Οι τελευταίοι «Κουρσάροι» παλεύουν ενάντια στην εξαφάνισή τους
Κατασκευάστηκαν πάνω από 1.500 αντίγραφα του Α-7 Corsair II Vought. Σήμερα, το εντυπωσιακό τζετ παλεύει ενάντια στην εξαφάνιση του είδους του μόνο σε μία μοίρα – στην Ελλάδα, αν και δω η καριέρα του Corsair πλησιάζει στο τέλος της. Η 336Μ στον Άραξο – το σπίτι των τελευταίων «Άλφα-εφτάριδων».
«Πέτα χαμηλά, χτύπα δυνατά»: Λες και το σύνθημα της 336Μ της Πολεμικής Αεροπορίας δεν είναι ήδη αρκετά εντυπωσιακό, δίπλα στην πρόταση – Fly low hit hard – στο μαύρο βαμμένο Vought A- 7 Corsair II είναι επίσης ζωγραφισμένο ένα κρανίο. Καλώς ήρθατε στον Άραξο, το σπίτι των τελευταίων «Κουρσάρων» στον κόσμο. Η αεροπορική βάση στη βορειοδυτική Πελοπόννησο είναι η έδρα της 116ης Πτέρυγας Μάχης. Το μαχητικό-βομβαρδιστικό που αναπτύχθηκε στη δεκαετία του ’60 πετά εδώ πλάι-πλάι με το σύγχρονο Lockheed Martin F-16C/D Block 52 +.
Εκτός από τις Ηνωμένες Πολιτείες, μόνο η Ελλάδα είχε αγοράσει το αεροσκάφος νεόδμητο. Από τα μέσα της δεκαετίας του ’70 οι ΗΠΑ παρέδωσαν συνολικά 60 Vought Α-7Η και 5 TA -7H στην Πολεμική Αεροπορία. Οι μόνοι άλλοι χρήστες ήταν η Πορτογαλία (μεταχειρισμένα Α-7P του Αμερικανικού Ναυτικού, πέταξε έως το 1999) και η Ταϊλάνδη (επίσης μεταχειρισμένα του Αμερικανικού Ναυτικού, 1995-2004).
Το πρώτο Α-7Η πέταξε στις 6 Μαΐου 1975. Ήδη από τον Σεπτέμβριο του ίδιου έτους οι πρώτοι «Πειρατές» ήρθαν στις 340Μ και 345Μ στη Σούδα της Κρήτης. Εν τω μεταξύ, το τζέτ ήταν και στη 347M σε χρήση – δηλαδή έως το 1992 στη Λάρισα.
Στον Άραξο το αεροσκάφος που κατασκευάστηκε για χρήση από αεροπλανοφόρο είχε αντικαταστήσει έναν περαιτέρω αεροπορικό θρύλο, όπως εδώ πέταξαν μέχρι και τη δεκαετία του ’90 τα τελευταία Lockheed F-104G Starfighter της Πολεμικής Αεροπορίας, για τα οποία επείγονταν η αντικατάσταση.
Λόγω της θετικής εμπειρίας με το Corsair, η ελληνική ηγεσία αποφάσισε και πάλι να προμηθευτεί αυτό το μαχητικό-βομβαρδιστικό, αυτήν την φορά σε μεταχειρισμένη κατάσταση, συνολικά πάνω από 49 A-7E του Αμερικανικού Ναυτικού. Τα περισσότερα από αυτά είχαν υπηρετήσει στον πόλεμο του Κόλπου το 1991 με τις μοίρες VA-46 και VA-72 των Αμερικανών Πεζοναυτών – οι τελευταίοι δύο επιχειρησιακοί σχηματισμοί του Α-7 στο Αμερικανικό Ναυτικό. Μαζί με αυτά ήρθαν και 8 διθέσια TA-7C.
Τα πρώτα πλήρως ανακαινισμένα αεροσκάφη προσγειώθηκαν τον Απρίλιο του 1993 στην 335Μ «Τίγρης». Το επόμενο έτος, η 336M «Όλυμπος» πήρε τα νέα αεροσκάφη της. Οι μοίρες στη Σούδα εν τω μεταξύ, αναβαθμίστηκαν το 2002 με το F-16 και έδωσαν τα A-7H στην 336Μ στον Άραξο. Τα δικά της A-7E κατέληξαν όλα στην 335Μ, όπου πέταξαν μέχρι το 2007. Μετά από αυτό, η μονάδα προετοιμάστηκε για το νέο απόκτημά της: Τα πρώτα από τα 30 υπό παραγγελία F-16 Block 52. Για την «Όλυμπος» αυτό σήμαινε επίσης μια αλλαγή: Τα υπόλοιπα A-7H έκαναν χώρο για τα A-7E της «Τίγρης» .
Το εντυπωσιακό αεροσκάφος έχει το ψευδώνυμo «Short Little Ugly Fellow» (SLUF) λόγω του κοντόχοντρου σώματός του με τη χαρακτηριστική είσοδο του αέρα στο μπροστινό μέρος. Ωστόσο, οι πιλότοι γνωρίζουν να εκτιμούν τα πλεονεκτήματα αυτού του «μικρού, άσχημου». Το Α-7 είναι ένα πολύ αξιόπιστο αεροσκάφος. «Στα χαρακτηριστικά πτήσης του είναι πολύ σταθερό, σχεδόν μια Μερσεντές ανάμεσα στα αεροσκάφη» – το είχε περιγράψει ο πρώην Δκτης της 336Μ Σμήναρχος (Ι) Σπυρίδων Μαλακάκης σε ένα γερμανικό περιοδικό.
Το Corsair δεν είναι ένα αεροσκάφος που απαιτεί χρήση μετάκαυσης. Θα πρέπει να πετά χαμηλά και να χτυπήσει σκληρά. Η απόδοση καυσίμου είναι εξαιρετική και μπορεί να πετάξει για μεγάλη διάρκεια – έως και τέσσερις ώρες. Προβλήματα με τα ανταλλακτικά δεν υπάρχουν, μόνο το υψηλό κόστος συντήρησης αμαυρώνει κάπως την καλή εικόνα. Σύμφωνα με τα στοιχεία που έδωσε το ΓΕΑ το 2012, το A-7 χαρακτηρίστηκε ως το ακριβότερο αεροσκάφος στην ΠΑ, στην σχέση ώρες συντήρησης ανά ώρα πτήσης (τρεις φορές περισσότερο από τα F-16/M2000). Παρ ‘όλα αυτά, ένα εκπληκτικό μέγεθος των αεροπορικών δραστηριοτήτων της Πολεμικής Αεροπορίας λαμβάνει χώρα στον Άραξο.
Εκτός από τις αποστολές αέρος-εδάφους η μοίρα είναι συνυπεύθυνη για την κατάρτιση των μελλοντικών πιλότων F-16, το οποίο εξηγεί το σχετικά υψηλό ποσοστό των διθέσιων αεροσκαφών. Οι νέοι πιλότοι έρχονται μετά τη βασική εκπαίδευση από την Καλαμάτα στον Άραξο, προκειμένου να ολοκληρώσουν έως 200 ώρες στο Corsair, πριν πάνε για εκπαίδευση στο F-16 στην Νέα Αγχίαλο. Ίσως ορισμένοι από αυτούς θα επιστρέψουν μια μέρα πίσω στην Πελοπόννησο – όταν το Fighting Falcon εισαχθεί επίσης στην 336M.
Πότε θα τεθεί εκτός λειτουργίας το τελευταίο από τα περίπου 150 Corsair που παρέλαβε η Πολεμική Αεροπορία, είναι ακόμα ανοιχτό. Αρχικά αναφέρθηκε το 2008, αργότερα το 2011, το 2013 … ενδεχομένως μέχρι να αντικατασταθεί από το Fighting Falcon – μια υπόθεση σε εκκρεμότητα.
Για περισσότερη από μια ώρα, ο αρχηγός ΓΕΕΘΑ στρατηγός Μιχαήλ Κωσταράκος, έγινε «κουρσάρος» στο Αιγαίο συμμετέχοντας σε αποστολή ζεύγους TA-7C της 336Μ, όπου στο δεύτερο διθέσιο πέταξε και ο αρχηγός ΓΕΑ αντιπτέραρχος (Ι) Ευάγγελος Τουρνάς. 
πηγη:foxmagazine
