Έντονη ανησυχία και πληθώρα σεναρίων περί πυρηνικής κλιμάκωσης προκάλεσε η πρόσφατη πτήση του θρυλικού Boeing E-4B Nightwatch, γνωστού διεθνώς ως «Doomsday Plane». Το αεροσκάφος –σύμβολο της αμερικανικής προετοιμασίας για τα πιο ακραία σενάρια– καταγράφηκε να προσγειώνεται στο διεθνές αεροδρόμιο του Λος Άντζελες, γεγονός που, σύμφωνα με διαθέσιμα στοιχεία, συνέβη για πρώτη φορά στα περισσότερα από 50 χρόνια επιχειρησιακής του ζωής.
Το Boeing E-4B Nightwatch αποτελεί ιπτάμενο κέντρο διοίκησης των Ηνωμένων Πολιτειών και έχει σχεδιαστεί ώστε να μπορεί να λειτουργεί ακόμη και μετά από πυρηνικό πλήγμα. Η εμφάνισή του σε πολιτικό αεροδρόμιο, σε μια περίοδο έντονης γεωπολιτικής αστάθειας, λειτούργησε ως καταλύτης για θεωρίες και ερωτήματα, ειδικά με τις εξελίξεις στη Μέση Ανατολή και τη σύγκρουση Ιράν–Ισραήλ να βρίσκονται στο προσκήνιο.
Το Nightwatch σχεδιάστηκε τη δεκαετία του 1970, στο αποκορύφωμα του Ψυχρού Πολέμου, ως έσχατο καταφύγιο επιβίωσης της πολιτικής και στρατιωτικής ηγεσίας των ΗΠΑ. Σε περίπτωση που τα επίγεια κέντρα διοίκησης τεθούν εκτός λειτουργίας, το αεροσκάφος μπορεί να φιλοξενήσει τον εκάστοτε πρόεδρο –σήμερα τον Ντόναλντ Τραμπ– καθώς και την ανώτατη στρατιωτική ηγεσία, διατηρώντας πλήρη δυνατότητα άσκησης διοίκησης και ελέγχου.
Πρόκειται για τροποποιημένο Boeing 747, ειδικά θωρακισμένο ώστε να αντέχει σε ηλεκτρομαγνητικές επιθέσεις (EMP) και εξοπλισμένο κυρίως με αναλογικά συστήματα, ώστε να μειώνεται ο κίνδυνος κυβερνοπαρεμβάσεων. Διαθέτει δυνατότητα ανεφοδιασμού εν πτήσει, γεγονός που του επιτρέπει να παραμένει στον αέρα έως και μία εβδομάδα, ενώ το κόστος λειτουργίας του ξεπερνά τα 150.000 δολάρια ανά ώρα, καθιστώντας το ένα από τα ακριβότερα επιχειρησιακά αεροσκάφη παγκοσμίως.
Επισήμως δεν έχει δοθεί εξήγηση για τη συγκεκριμένη αποστολή. Στρατιωτικές πηγές, ωστόσο, επισημαίνουν ότι πτήσεις του Nightwatch πραγματοποιούνται τακτικά στο πλαίσιο ασκήσεων ετοιμότητας. Παρ’ όλα αυτά, η χρονική συγκυρία ενισχύει τις ανησυχίες, καθώς οι στρατιωτικές κινήσεις των ΗΠΑ σε πολλαπλά μέτωπα και η γενικότερη διεθνής ένταση τροφοδοτούν σενάρια ευρύτερης αποσταθεροποίησης.
Ιστορικά, το Doomsday Plane έχει βρεθεί στον αέρα σε κρίσιμες στιγμές, όπως μετά τις τρομοκρατικές επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου, αλλά και σε περιπτώσεις μεγάλων φυσικών καταστροφών, λειτουργώντας ως κινητό στρατηγείο. Η ύπαρξή του παραμένει μια διαρκής υπενθύμιση ότι, ακόμη και στα πιο ακραία σενάρια, οι μεγάλες δυνάμεις προετοιμάζονται όχι μόνο για τη σύγκρουση, αλλά και για τη διαχείριση της επόμενης ημέρας.
