Με σφοδρές επιθέσεις από αέρος και εδάφους, το Ισραήλ εισέβαλε για πρώτη φορά στην πόλη Ντέιρ αλ-Μπαλάχ της κεντρικής Γάζας, μετατρέποντας την περιοχή σε πεδίο μάχης. Άρματα μάχης, πεζικό και στρατιωτικά οχήματα εισέβαλαν σε συνοικίες της πόλης, υπό την κάλυψη σφοδρών αεροπορικών βομβαρδισμών και πυρών πυροβολικού. Οι πρώτες αναφορές κάνουν λόγο για τουλάχιστον τρεις νεκρούς, μεταξύ των οποίων άμαχοι, ενώ χιλιάδες κάτοικοι εγκατέλειψαν πανικόβλητοι τα σπίτια τους μέσα στη νύχτα, μετά από προειδοποιήσεις του ισραηλινού στρατού.
Η επιχείρηση εστιάζεται στις περιοχές Αμπού αλ-Ατζίν και Χικρ αλ-Τζαμί, όπου –σύμφωνα με ισραηλινές πηγές– ενδέχεται να κρατούνται Ισραηλινοί όμηροι από την επίθεση της 7ης Οκτωβρίου. Τουλάχιστον 50 όμηροι φέρεται να παραμένουν στα χέρια της Χαμάς, με περίπου 20 να θεωρούνται εν ζωή. Η είσοδος ισραηλινών αρμάτων από το σημείο ελέγχου Κισουφίμ, με πλήρη κάλυψη αεροπορικών πυρών, αποτελεί την πιο βαθιά διείσδυση στην καρδιά της Γάζας τους τελευταίους μήνες.
Η ανθρωπιστική κατάσταση στη Ντέιρ αλ-Μπαλάχ είναι δραματική. Εκπρόσωποι οργανώσεων όπως η Medical Aid for Palestinians κάνουν λόγο για κατάσταση «εξαιρετικά κρίσιμη», με τους βομβαρδισμούς να φτάνουν μόλις 400 μέτρα από εγκαταστάσεις και καταφύγια όπου διαμένουν άμαχοι και προσωπικό. Οι κάτοικοι δεν γνωρίζουν αν είναι πιο ασφαλές να μείνουν ή να επιχειρήσουν να διαφύγουν, καθώς οι οδοί εκκένωσης βομβαρδίζονται διαρκώς.
Το Ισραήλ εντείνει τις επιθέσεις και σε άλλες περιοχές. Ένα ισραηλινό πλήγμα στη Χαν Γιουνίς σκότωσε πέντε μέλη μιας οικογένειας που βρίσκονταν σε σκηνή – μεταξύ των νεκρών, ένα ζευγάρι και τα δύο παιδιά τους. Δεν υπήρξε άμεση επίσημη απάντηση από το Τελ Αβίβ για τις απώλειες.
Η επιχείρηση αυτή επιτείνει τη διεθνή ανησυχία, καθώς η Λωρίδα της Γάζας βρίσκεται στα πρόθυρα πλήρους ανθρωπιστικής κατάρρευσης. Από το Σάββατο έχουν πεθάνει τουλάχιστον 19 άτομα από την πείνα, ενώ τα νοσοκομεία λειτουργούν χωρίς επαρκή καύσιμα και τρόφιμα. Ο ΟΗΕ προειδοποιεί για μαζικούς θανάτους τις επόμενες ημέρες αν δεν επιτραπεί η ανεμπόδιστη είσοδος ανθρωπιστικής βοήθειας. Η UNRWA δήλωσε ότι διαθέτει επαρκή τρόφιμα για τον πληθυσμό της Γάζας, που όμως παραμένουν αχρησιμοποίητα σε αποθήκες λίγα χιλιόμετρα από τον θύλακα.
Δείτεκαι αυτά
Σε διπλωματικό επίπεδο, η νέα στρατιωτική επιχείρηση περιπλέκει περαιτέρω τις έμμεσες διαπραγματεύσεις Ισραήλ–Χαμάς που διεξάγονται στη Ντόχα. Αν και ο στόχος των συνομιλιών είναι μια συμφωνία κατάπαυσης του πυρός διάρκειας 60 ημερών και ανταλλαγή ομήρων, εκπρόσωποι της Χαμάς δηλώνουν πως οι συνεχιζόμενες απώλειες αμάχων και η πείνα υπονομεύουν την πρόοδο και προκαλούν οργή στον πληθυσμό.
Ορισμένοι αναλυτές εκτιμούν ότι η επιχείρηση στη Ντέιρ αλ-Μπαλάχ ίσως στοχεύει στη δημιουργία στρατιωτικού διαδρόμου που θα αποκόψει την πόλη από τον υπόλοιπο παλαιστινιακό θύλακα. Σε κάθε περίπτωση, το βάρος της επιχείρησης και οι κίνδυνοι που ενέχει τόσο για τους αμάχους όσο και για τους Ισραηλινούς ομήρους, καθιστούν την κατάσταση εκρηκτική.
