Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) προχωρά στη δημιουργία του υπερηχητικού διαστημοπλάνου Invictus, που υπόσχεται πτήσεις Ευρώπη–Αμερική σε μόλις μία ώρα. Το νέο σκάφος αναμένεται να φτάνει ταχύτητες Mach 5, δηλαδή περίπου 5.450 χλμ./ώρα, καθιστώντας το ένα από τα ταχύτερα μεταφορικά μέσα στον πλανήτη.
Το έργο τελεί υπό την ηγεσία της βρετανικής συμβουλευτικής εταιρείας Frazer-Nash, με αξιοποίηση της τεχνολογίας SABRE από την πρώην εταιρεία Reaction Engines, που είχε σχεδιάσει το φουτουριστικό σκάφος Skylon.
Η ESA χρηματοδοτεί το πρόγραμμα ως κομβικό για την επόμενη γενιά μεταφορών, τόσο στην ατμόσφαιρα όσο και στο Διάστημα. Η τεχνολογία “pre-cooler”, που ενσωματώνεται στον κινητήρα του Invictus, ψύχει τον υπερθερμασμένο αέρα που εισέρχεται στο σύστημα πρόωσης σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο, επιτρέποντας την υπερηχητική λειτουργία.
Ο κινητήρας SABRE είναι υβριδικός: στο χαμηλό ύψος λειτουργεί ως τζετ, χρησιμοποιώντας οξυγόνο από την ατμόσφαιρα, και στο διάστημα μεταβαίνει σε λειτουργία πυραύλου, χρησιμοποιώντας υγρό υδρογόνο. Αυτή η προσέγγιση εξοικονομεί βάρος και καύσιμα, προσφέροντας μεγαλύτερη αποδοτικότητα.
Η προοπτική επιχειρησιακής λειτουργίας τοποθετείται στο 2031, ενώ στόχος της ESA είναι να τεθούν τα θεμέλια για μια νέα γενιά οχημάτων που θα απογειώνονται σαν αεροπλάνα και θα φτάνουν σε τροχιά σαν πύραυλοι.
Ο Τομάσο Γκιντίνι, επικεφαλής του μηχανολογικού τμήματος της ESA, τόνισε:
«Θέτουμε τα θεμέλια για αεροσκάφη που απογειώνονται σαν αεροπλάνα και φτάνουν σε τροχιά σαν πύραυλοι. Αυτό θα επαναπροσδιορίσει τον τρόπο με τον οποίο κινούμαστε στον πλανήτη και πέρα από αυτόν».
