Σημαντική εξέλιξη στον εξοπλιστικό σχεδιασμό της Σαουδικής Αραβίας αποτελεί η έγκριση από το αμερικανικό Στέιτ Ντιπάρτμεντ της πιθανής πώλησης 48 μαχητικών F-35A, σε ένα πακέτο συνολικής εκτιμώμενης αξίας 24,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Η αμερικανική κυβέρνηση ενημέρωσε το Κογκρέσο για την προτεινόμενη συμφωνία, η οποία περιλαμβάνει όχι μόνο τα μαχητικά αεροσκάφη αλλά και κινητήρες, εξοπλισμό υποστήριξης και υπηρεσίες. Η διαδικασία δεν έχει ακόμη ολοκληρωθεί, καθώς το Κογκρέσο διατηρεί τη δυνατότητα να εξετάσει ή να επιχειρήσει να εμποδίσει την πώληση.
Σύμφωνα με τα στοιχεία της προτεινόμενης συμφωνίας, η Σαουδική Αραβία έχει ζητήσει την απόκτηση 48 F-35A, της έκδοσης συμβατικής απογείωσης και προσγείωσης.
Το πακέτο περιλαμβάνει επίσης 49 κινητήρες F135, από τους οποίους οι 48 προορίζονται για τα αεροσκάφη και ένας προβλέπεται ως εφεδρικός.
Περιλαμβάνονται ακόμη συστήματα επικοινωνιών, μέσα εκπαίδευσης και προσομοιωτές, ανταλλακτικά, εξοπλισμός υποστήριξης και τεχνικές υπηρεσίες.
Τι αναφέρει η Ουάσινγκτον
Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ υποστηρίζει ότι η πώληση θα ενισχύσει τη δυνατότητα της Σαουδικής Αραβίας να αντιμετωπίζει σημερινές και μελλοντικές απειλές, ενώ θα βελτιώσει και τη συνεργασία της με τις αμερικανικές Ένοπλες Δυνάμεις.
Παράλληλα, η αμερικανική πλευρά υποστηρίζει ότι η συμφωνία δεν θα μεταβάλει τη στρατιωτική ισορροπία στην περιοχή.
Η συγκεκριμένη αναφορά αποκτά ιδιαίτερη σημασία λόγω της πάγιας πολιτικής των ΗΠΑ να διατηρείται το ποιοτικό στρατιωτικό πλεονέκτημα του Ισραήλ στη Μέση Ανατολή.
Το Ισραήλ και η ισορροπία στη Μέση Ανατολή
Το Ισραήλ είναι μέχρι σήμερα η μόνη χώρα στη Μέση Ανατολή που επιχειρεί με F-35.
Η πιθανή είσοδος της Σαουδικής Αραβίας στο πρόγραμμα έχει προκαλέσει συζήτηση για τις στρατιωτικές ισορροπίες στην περιοχή, καθώς το F-35 αποτελεί ένα από τα πλέον προηγμένα μαχητικά αεροσκάφη που διαθέτουν οι Ηνωμένες Πολιτείες.
Η αμερικανική κυβέρνηση επιμένει, πάντως, ότι η συμφωνία έχει σχεδιαστεί έτσι ώστε να μην ανατρέψει το υφιστάμενο στρατιωτικό ισοζύγιο.
Επιφυλάξεις στο Κογκρέσο
Η συμφωνία δεν θεωρείται ακόμη οριστική.
Αμερικανοί νομοθέτες έχουν τη δυνατότητα να εξετάσουν την πώληση, ενώ έχουν ήδη διατυπωθεί ανησυχίες για την προστασία της τεχνολογίας του F-35 και για τις σχέσεις της Σαουδικής Αραβίας με την Κίνα.
Οι επιφυλάξεις αφορούν κυρίως τον κίνδυνο πρόσβασης τρίτων χωρών σε ευαίσθητες τεχνολογίες που σχετίζονται με το μαχητικό.
Η τελική πορεία της συμφωνίας θα εξαρτηθεί επομένως και από τη διαδικασία στο αμερικανικό Κογκρέσο.
Η Σαουδική Αραβία επιδιώκει εδώ και χρόνια τα F-35
Το Ριάντ επιχειρεί εδώ και χρόνια να αποκτήσει F-35 στο πλαίσιο του εκσυγχρονισμού της Πολεμικής Αεροπορίας του.
Η σαουδαραβική αεροπορία διαθέτει ήδη σημαντικό στόλο μαχητικών, μεταξύ των οποίων F-15, Tornado και Eurofighter Typhoon.
Η απόκτηση F-35 θα προσθέσει για πρώτη φορά δυνατότητες χαμηλής παρατηρησιμότητας στον σαουδαραβικό στόλο και θα αποτελέσει σημαντική αλλαγή στις επιχειρησιακές δυνατότητες της χώρας.
Η συμφωνία έρχεται επίσης σε περίοδο ιδιαίτερα αυξημένης έντασης στην περιοχή, με τη Σαουδική Αραβία να βρίσκεται αντιμέτωπη με επιθέσεις των Χούθι από την Υεμένη.
