Στη ναυτική βάση της Σούδας επέστρεψε το αμερικανικό αεροπλανοφόρο USS Gerald R. Ford, το μεγαλύτερο πολεμικό πλοίο στον κόσμο, προκειμένου να υποβληθεί σε εκτεταμένους ελέγχους μετά την πρόσφατη πυρκαγιά που εκδηλώθηκε στο εσωτερικό του.
Η επιστροφή του πλοίου στην Κρήτη πραγματοποιείται σε μια περίοδο αυξημένης στρατιωτικής κινητικότητας στην Ανατολική Μεσόγειο, με τη Σούδα να αποτελεί κρίσιμο κόμβο υποστήριξης των επιχειρήσεων των Ηνωμένων Πολιτειών στην ευρύτερη περιοχή.
Σύμφωνα με πληροφορίες, οι έλεγχοι επικεντρώνονται στις ζημιές που προκάλεσε η φωτιά, η οποία – όπως έχει γίνει γνωστό – δεν σχετίζεται με πολεμικές επιχειρήσεις. Η πυρκαγιά φέρεται να ξεκίνησε από το κεντρικό πλυντήριο του πλοίου και διήρκεσε σχεδόν 30 ώρες, επηρεάζοντας πολλαπλά διαμερίσματα, κυρίως σε χώρους διαβίωσης του πληρώματος.
Οι ζημιές που καταγράφηκαν είναι σημαντικές σε επίπεδο υλικοτεχνικής υποστήριξης, ενώ η κατάσταση στο εσωτερικό του πλοίου επηρέασε άμεσα τις συνθήκες διαβίωσης των ναυτών. Αναφορές κάνουν λόγο για κατεστραμμένα στρώματα και έντονα προβλήματα από τις αναθυμιάσεις, με αποτέλεσμα αρκετά μέλη του πληρώματος να αναγκαστούν να διανυκτερεύσουν σε πρόχειρες συνθήκες.
Η Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ επιβεβαίωσε ότι τουλάχιστον δύο ναυτικοί έλαβαν ιατρική περίθαλψη για τραυματισμούς, ενώ δεκάδες ακόμη αντιμετώπισαν αναπνευστικά προβλήματα λόγω εισπνοής καπνού.
Το USS Gerald R. Ford, μήκους 335 μέτρων, αποτελεί τη ναυαρχίδα του αμερικανικού στόλου και μπορεί να μεταφέρει περισσότερους από 4.000 ναύτες και μεγάλο αριθμό μαχητικών αεροσκαφών. Η παρουσία του στη Σούδα υπογραμμίζει τη στρατηγική σημασία της βάσης για τις επιχειρήσεις των ΗΠΑ και του ΝΑΤΟ στην περιοχή.
